É 13h00 e você está passeando pelas ruas de Los Angeles. O sol está acariciando o topo de sua cabeça e há um vento suave em suas costas. O único item em sua agenda é encontrar algo para encher sua barriga e você se depara com um aglomerado de food trucks. Um desses caminhões é o Kogi BBQ, o auge do movimento de food truck de Los Angeles, que serve um menu de fusão mexicana e coreana. Embora a combinação possa parecer estranha na página, o proprietário Roy Choi (que você pode reconhecer como o co-apresentador do programa “The Chef Show” com Jon Favreau da Netflix) encontrou harmonia entre as cozinhas desses dois países. “Quando o jalapeño encontra o molho de soja, o vinagre de arroz encontra o limão, o coentro encontra a folha de gergelim, o gengibre encontra o alho – é uma poção mágica e é como deveria ser”, diz Choi. “É o alimento de culturas trabalhadoras e, em muitos casos, de países que viviam diretamente da terra.”
Choi nasceu em uma família trabalhadora de imigrantes coreanos e cresceu no restaurante de sua família. Hustle foi instilado nele desde muito cedo, e só mais tarde na vida ele percebeu que este era seu primeiro gosto de empreendedorismo. “A maioria de nós vem para este país sem dinheiro, sem conexões, sem fundos fiduciários e nada está sendo passado para nós”, explica Choi. “Tivemos que descobrir a vida entre os vincos, e para onde muitas outras pessoas estão indo, é para onde nós, como famílias de imigrantes, fomos. Não foi definido como empreendedorismo crescendo porque este era apenas um modo de vida. ”
Apesar de ter crescido no restaurante de sua família, ele nunca quis se tornar um chef quando criança ou mesmo adolescente. No entanto, desde muito jovem, ele teve uma paixão por comida. “Mesmo no ensino médio, todos os meus empregos eram em restaurantes e todos os meus interesses, mesmo antes de ter uma mente culinária, eram em busca do melhor milk-shake de banana”, diz Choi. “Meu dia todo seria ficar chapado e depois tentar três milkshakes de banana de diferentes lugares da cidade. Eu era muito exigente com tudo, de pipoca de filme a sanduíches e pacotes de molho Taco Bell. Estava tudo lá, só levei muito tempo para descobrir. ”
Foto de Troy Conrads
Com 20 e poucos anos, Choi lutou para encontrar sua paixão e acabou frequentando a faculdade de direito na Western State University, abandonando depois de um semestre. Sua decisão de seguir a escola de culinária veio em um momento difícil em sua vida, quando não havia outras opções disponíveis. “Eu realmente não tive um momento ‘aha’ que me fez decidir me tornar um chef, eu cheguei ao fundo do poço,” Choi compartilha. “Ao levar um soco na cara com a vida, meus próprios vícios e minhas próprias lutas, eu estava no final de uma espiral muito escura de jogo e bebida de, tipo, 21 a 25.” Um dia, Choi acordou no meio do dia em seu sofá e “Emeril Live” estava passando na TV e, naquele momento, ele percebeu que estava destinado a se tornar um chef. “Fiz tudo o que podia para fugir de quem eu realmente era e este é o momento em que a vida me olhou nos olhos e disse:‘ Escute, a porta está aberta, mas está fechando ’”, diz Choi. “E eu finalmente escutei.”
Na escola de culinária, Choi passou por uma grande mudança, passando do garoto que tagarelava no fundo da classe para o aluno na frente da sala com a mão para cima. Ele finalmente encontrou algo em que se destacou e estava motivado para ser o melhor que poderia ser. Usar terno em um escritório de advocacia nunca iria agradar Choi. “Quando a faca atingiu minha mão e eu coloquei o casaco do chef”, diz ele, “senti como se algo tivesse se entrelaçado e se encaixado”.
Depois da escola de culinária, Choi começou a trabalhar como chef de hotel, cozinhando para homens e mulheres comuns. Apesar de o trabalho não ser tão sofisticado e sexy como o de um chef de cozinha requintado, ele atribui seu tempo como chef de hotel à construção de sua memória muscular e à definição de sua visão da vida. “Ser pedreiro não é romantizado, mas, para mim, essa foi a parte mais influente da minha carreira na cozinha porque descobri como cozinhar para as pessoas universalmente”, diz Choi. “Não se trata apenas de quinta, sexta e sábado à noite às 20h, fazendo meu próprio ponto de vista artístico do mundo e pensando que sou um gênio. Foi, ‘O que você quer?’ É importante estar envolvido naquele momento com as pessoas bem na sua frente e o que não é legal. ” Indo na contramão do que estava na moda, Choi criou Kogi como um food truck e seu tempo como chef de hotel o ajudou a entender como alimentar pessoas famintas rapidamente.
Foto de Troy Conrads
Embora os food trucks sejam aclamados tanto na culinária quanto no mundo atual, Choi conta um mundo muito diferente quando começou a Kogi. “Na cultura americana popular, os food trucks eram considerados sujos e eram chamados de treinadores de baratas”, explica Choi. “Disseram-lhe que, se comesse lá, teria diarreia. Mas não é que as pessoas que viam a comida de rua dessa forma sejam necessariamente pessoas ruins, elas simplesmente nunca foram expostas a ela e só a viram de seus carros com as janelas abertas. ”
Choi colocou tudo o que tinha para começar o que se tornaria a revolução do food truck e usou as redes sociais para divulgar Kogi. “Com o Twitter, nossa comida e o fato de sermos todos filhos de imigrantes, criamos uma ponte e um diálogo para que as pessoas vissem os food trucks de forma diferente”, diz Choi. “Por meio disso e de nossa própria sobrevivência, fomos de alguma forma capazes de afetar a cultura. Em vez de ouvir coisas como ‘treinadores de baratas’ e ‘você terá diarreia’, você ouviu coisas como ‘gourmet’ e ‘movimento de food truck ‘, e viu food trucks nas festas do Globo de Ouro e do Oscar. Mas também abriu um diálogo para sermos um pouco mais humanos uns com os outros, e estou muito orgulhoso disso. ”
Na próxima vez que você parar em um food truck para comer um taco, uma fatia de pizza ou um cachorro-quente, pare um segundo para pensar em como é incrível conseguir comida deliciosa, com preço justo e conveniente. Existem inúmeros empresários por aí cujo objetivo final é colocar tanto dinheiro quanto possível em seu próprio bolso. Mas, para Roy Choi, sua missão é alimentar as pessoas – tanto ricas quanto pobres, tatuadas ou não. E esse é o tipo de espírito pelo qual todos devemos ter fome.
Foto de Troy Conrads