Por Chuck Mindenhall
Fotos de Eric Williams
Estilo de Ugo Mozie, Grooming Judith Stevens
Gerente de Projeto Lfeanyi Nwune, Assistente Collins Chukwubueze
Com 6 pés-4, Israel Adesanya é construído como uma alucinação – como uma longa sombra ganhando vida fora da parede. Ele é um aumento angular de energia e poder, feito de ângulos agudos e truques visuais. Ele pode atirar em pessoas de grandes distâncias e chutar um pires de chá da testa com um movimento rápido. Seu QI de luta pode ser o mais alto nas artes marciais mistas, já que ele antecipa (e contra-ataca) tendências melhor do que qualquer outro lutador. Em outras palavras, ele é um talento natural para a gaiola.
E se você não soubesse melhor, você poderia jurar que tudo o que aconteceu com Izzy nos três anos em que ele dominou o UFC foi cuidadosamente premeditado. Tudo começou em sua primeira luta com Rob Wilkinson em Perth, Austrália, no início de 2018, quando Adesanya levantou uma perna e (simbolicamente) marcou seu território em todo o octógono do UFC antes e depois da luta.
O que diabos ele estava fazendo? Ele estava ficando na frente da tentação na hora, é isso. Já tendo sido um campeão declarado de kickboxing antes de sua carreira no MMA, as pessoas queriam compará-lo a lutadores como Anderson Silva ou Conor McGregor, superestrelas do UFC que podiam orientar adequadamente os sentidos para o tipo de talento transcendente que ele era. Adesanya não estava aceitando. Tudo o que ele era podia ser encontrado dentro da envergadura de 80 polegadas que se estendia entre o primeiro Izzy Adesanya e o “Último dobrador de estilo”.
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Então ele levantou a perna para anunciar sua chegada e foi embora. Nove vitórias consecutivas no UFC em apenas dois anos e meio. Um título de peso médio. Aquisições do ranking libra por libra. Superestrelato global. Ofertas de patrocínio e muito dinheiro. Como um residente atual da Nova Zelândia, ele emergiu como o rei da Oceania. Como um nativo da Nigéria, ele é o incendiário da África. Como uma estrela nos Estados Unidos, ele foi escalado para fazer comentários coloridos para o pay-per-view de Mike Tyson-Roy Jones. A corrida de Izzy no UFC foi em partes meteórica e histórica, e ele deu cada passo no ritmo, como se soubesse como as coisas iriam se desenrolar o tempo todo.
Na verdade, quando o jornalista de MMA Ariel Helwani primeiro procurou Adesanya para uma entrevista, Izzy respondeu como um homem dez passos à frente do jogo. “Eu estava esperando sua ligação”, ele brincou. Como um ex-dançarino profissional em sua juventude na Nova Zelândia, coreografia não é apenas uma série de movimentos corporais para Adesanya – é também uma antecipação de como os outros dançam quando realmente ouvem sua música.
No entanto, ao discutir seu próximo passo, que é subir na categoria de peso para enfrentar o muito maior Jan Błachowicz pelo título dos meio-pesados no início de 2021, Adesanya não diz nada sobre que foi premeditado. Ou talvez houvesse uma pequena configuração de mesa subconsciente. Às vezes ele não tem certeza de onde o cosmos se encontra com o destino, o que está bem, contanto que ele saiba que pode chutar a bunda do outro cara.
“Não sei se lutar contra Jan fazia parte do plano, mas acho que talvez sim.” Adesanya diz. “Sim, foi. Não fazia parte do plano pegar o cinturão [205 libras], mas eu faria como Anderson [Silva] e apenas me mostraria como meio-pesado. Mas você sabe, agora o destino espera. ”
Destino é uma palavra que Adesanya gosta, porque ele realmente acredita nela. É por isso que ele nunca hesita em lutar contra um cara como Silva, que derrotou apenas um ano após sua estreia no UFC. Ele não tem medo de lutar contra um rolo compressor cubano como Yoel Romero, mesmo quando a proporção de perigo para cima ao enfrentar uma fera como aquela estava trabalhando severamente contra ele. É por isso que ele mal podia esperar para lutar contra Paulo Costa, seu rival brasileiro que tem o corpo de um fisiculturista em Venice Beach. Ele acredita que quem quer que seja colocado à sua frente está fadado ao fracasso. Incluindo o campeão polonês Błachowicz, que vai superar Adesanya por uns bons 10 quilos na noite da luta.
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“O universo simplesmente me lançou um beco sem saída com Jan”, diz Adesanya, tão casual como sempre. “Então eu só tive que correr com ele e enterrá-lo. Para mim, o que me levanta de manhã, preciso fazer coisas que são perigosas. Eu só preciso fazer algo que é perigoso, e agora isso está subindo para 205 e pegando a alça meio-pesado. ”
O perigo faz parte da vida de um campeão do UFC, já que em cada esquina há um lutador atirando para derrubar você. Da perspectiva de Adesanya, mesmo como campeão, é uma rua de mão dupla. Muitas vezes é o próprio Izzy que antagoniza um desafiante para incitá-lo a uma luta. Ele fez isso com Romero e fez isso com Costa. Mas uma das razões pelas quais as pessoas o amam tanto é que ele também não tem medo de cutucar. Nos últimos meses Adesanya e o ex-campeão meio-pesado Jon Jones têm discutido no Twitter, potencialmente estabelecendo – em algum ponto não tão distante no futuro – uma das maiores lutas da história do UFC.
O magro Adesanya enfrentando o indomável Jon Jones? Esse é o tipo de audácia imprudente que fez de Conor McGregor um grande negócio alguns anos atrás. Também demonstra a natureza inflexível da autoconfiança de Adesanya.
“Essa rivalidade é superestimada, para ser honesto”, diz ele. “Meu foco está em Jan agora. Todo mundo quer me dizer: ‘Jon isso, Jon aquilo’. Jon pode se concentrar no que está fazendo. Deixe ele subir para o peso pesado. Depois de fodidos 11 anos na empresa, ele finalmente está fazendo o que eu estou fazendo em três anos na empresa [subindo e desafiando por um segundo cinturão]. ”
Adesanya cresceu fã do clássico filme cult de Muay Thai “Ong-Bak”. Esse é um lugar bastante expressivo para começar, mas o fato de que ele incorpora chutes giratórios e socos cinematográficos no reino literal da luta lhe dá a sensação vintage de um filme de kung fu dos anos 1970. Ajuda que ele tenha uma boa aparência – um cruzamento entre Grace Jones em “Conan, o Bárbaro” e O Punho de Ferro.
É a profundidade de Adesanya como campeão que lhe dá o fator “isso” e, nos últimos anos, ele emergiu como um dos grandes contadores de histórias do jogo. Ele fala o que pensa de forma sucinta e tem uma maneira de curar sua própria experiência nas redes sociais. Por exemplo, quando um ranking é publicado nomeando-o o melhor praticante de MMA peso por peso, ele legenda dizendo: “É provocativo, faz as pessoas continuarem …” Ele fala de elevação de uma forma fundamentada. Ele é um participante ativo e observador.
Por mais que Adesanya adore cutucar o urso nas redes sociais, sua tela preferida para contar sua história está em sua própria pele. Ele tem tatuagens por todo o corpo, da nuca descendo pelas pernas, pelo peito e pelos braços, e cada uma vai para o que ele chama de uma espécie de biografia aberta. “Lembro-me da sensação de cada um, da sensação do que estava passando na vida na época em que fiz minhas tatuagens”, diz ele. “De certa forma, é como meu próprio diário, meu próprio livro de histórias. É apenas minha história para contar, eu acho. ”
As histórias são variadas. Adesanya fez sua primeira tatuagem quando tinha cerca de 21 anos, bem quando estava começando como kickboxer. À medida que sua carreira cresceu, também cresceram os murais em seu corpo – alguns feitos de forma impulsiva, outros que ele adquiriu confiando que os significados se revelariam com o tempo. Ele se refere à sua primeira tatuagem como seu “segredo”, como uma “lembrança pessoal do meu corpo”. Na verdade, ele diz, era apenas para “sentir a dor” de fazer uma tatuagem e ver se tatuagens eram para ele. Acontece que eles eram. Ele tem adicionado arte ao seu corpo na última década, voltando ao popular Rod Dawson no Stained Skin Tattoo em Auckland sempre que sente vontade.
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Lá está a figura do dragão / crocodilo que ele conseguiu na primeira metade, pouco antes de sua luta com Derek Brunson no Madison Square Garden. Ele chama essa figura de “Kunta Kinte”, com base na figura de “Roots: The Saga of an American Family” de Alex Haley. Ele tem uma tatuagem de Toph, seu personagem favorito de “Avatar: The Last Airbender”, que inspirou seu apelido “Last Stylebender”. Como um grande fã de anime, ele tem o selo da morte do ceifeiro de Naruto em torno de seu umbigo. Ele ainda tem uma tatuagem incrível de Deadpool descendo ao longo de sua caixa torácica na lateral do corpo.
“Essa é uma imagem legal”, diz ele. “Se você ao menos olhar para o meu personagem quando eu luto, se você fosse escolher alguém no UFC que fosse fodão, arrasa e se expressa sem remorso, Deadpool faz isso. Mas, honestamente, parece legal pra caralho. Vai ficar legal pra caralho quando eu tiver 85 ou 102. Sempre vai ser legal pra caralho. ”
O mais notável, porém, são as tatuagens em seu peito. Balançando os ombros para baixo em seu decote estão as palavras “Native Native”, que é, paradoxalmente, uma grande conexão com seu passado.
“Broken Native, esse era o nome de uma equipe minha de antigamente”, diz Adesanya. “Eu criei o nome e percebi que ele personificava minha vida. Tudo que eu fiz, sabe? Eu nunca fiz coisas como todo mundo que veio de onde eu venho, ou mesmo na aula na escola – eu nunca aderi a tudo o que as outras pessoas estavam fazendo se não parecesse certo para mim. Eu sempre fui o estranho. O nativo quebrado foi apenas uma forma de bater no meu peito, dizendo ‘este é o morcego entre as pombas’, você sabe?
“E a tatuagem da África logo abaixo, eles não são mutuamente exclusivos”, ele continua. “Acontece que eles se justapõem bem.”
Dentro da tatuagem da África, você verá a silhueta de um leão, junto com o país da Nigéria delineado na costa oeste.
“O mapa com o leão dentro e o contorno da Nigéria era apenas uma marca no meu peito”, diz ele. “Você sabe, eu tenho que representar meu povo, não importa que eu viva e chame a Nova Zelândia de casa. Minha pele já diz isso o suficiente, porque eu sou negra, mas eu estampo no meu peito e meu povo, minha herança, minha ancestralidade, minha linhagem, a raça guerreira de onde venho está estampada em meu peito. Assim, as pessoas reconhecem um rei quando o veem. ”
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Não há uma única gota de tinta que Adesanya diz lamentar, embora instintivamente algumas das tatuagens que ele fez por um motivo ou outro tenham começado a relatar com significados maiores. Assim como ele suspeitou que eles fariam.
“Vou dar um exemplo disso”, diz ele. “Eu nasci no dia 22 de julho, na cúspide de Câncer e Leão. Eu tenho o selo da morte do ceifador de Naruto no meu umbigo. Dentro dele, tenho dois dos personagens de ‘Avatar: O Último Mestre do Ar,’ os espíritos do Oceano e da Lua – dois peixes koi que nadam em círculo, como o yin e o yang. Eu tive uma epifania três semanas atrás, quando percebi, ‘Puta merda – eu tive meus signos tatuados em mim mesmo sem perceber que fiz isso.’
“Tenho o leão no peito”, continua Adesanya. “Sou eu quando você me vê lutar. Esse é o Leo aparecendo, o cara que assume o comando, que é seguro de si. E então você olha para o meu umbigo, e eu tenho os dois peixes koi que se parecem com o símbolo de Câncer, o signo. Eles estão apenas perseguindo o rabo um do outro. Parece uma expressão do símbolo de Câncer. Eu percebi isso enquanto eu estava chapado e estava indo muito fundo em mim mesmo. Eu estava tipo, ‘Uau, eu realmente fiz isso antes de perceber o que era’. ”
As tatuagens se revelam junto com o homem, e agora Adesanya é o Homem. Caso ele ganhe o título dos meio-pesados de Błachowicz, ele se juntará ao raro grupo de campeões de dupla divisão do UFC. Depois disso, ele não tem um plano. Ou talvez ele tenha uma ideia do que acontece a seguir, assim como sempre teve uma ideia. Talvez seja aquela luta com Jon Jones. Ou talvez seja para defender o título dos médios, categoria de peso que ele não tem intenção de se afastar muito.
Em qualquer caso, está tudo se desenrolando como deveria para um homem que pode ser genuinamente chamado de um jogo de luta original.
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